Embora agora seja um feriado cristão e católico, as origens exatas da celebração da temporada de carnaval podem remontar a uma era pré-cristã na Grécia Antiga ou Roma, quando celebrações sazonais pagãs nesta época do ano eram comuns. A celebração do feriado de Mardi Gras específico como um feriado cristão pode remontar à Europa medieval durante a era católica romana, quando os festivais pagãos de Saturnália e Lupercalia provavelmente foram reaproveitados para um novo propósito religioso. O processo de conversão de um feriado pré-existente em uma nova ideologia religiosa foi provavelmente mais fácil do que simplesmente banir os festivais pagãos de uma vez.
No que diz respeito às celebrações específicas, o New Orleans Mardi Gras, que é uma das festas de Mardi Gras mais famosas do mundo, teve origem com o influxo de católicos europeus na área durante o século XVIII. No entanto, essas celebrações permaneceram em sua maioria de natureza privada até o século 19, quando a primeira procissão pública registrada na celebração do Mardi Gras ocorreu em 1837. O primeiro desfile de Mardi Gras da cidade com versões antigas de carros alegóricos de estilo moderno ocorreu 20 anos depois em 1857. As celebrações desta cidade têm raízes diretas em Mobile, Alabama, que é o local das primeiras grandes celebrações públicas do Mardi Gras nos Estados Unidos.
