O dióxido de enxofre é um subproduto comum da combustão incompleta de combustíveis fósseis. É criado quando os átomos de enxofre presentes no combustível são liberados na atmosfera, juntando-se a um par de átomos de oxigênio liberados. O dióxido de enxofre também ocorre como um subproduto das erupções vulcânicas.
A reação mais simples que cria dióxido de enxofre é a queima de enxofre na presença de oxigênio. Isso faz com que um único átomo de enxofre se combine com uma molécula de oxigênio para criar dióxido de enxofre. Também é um processo exotérmico, produzindo calor intenso que pode ser aproveitado para gerar energia. O sulfeto de hidrogênio também pode ser queimado, produzindo dióxido de enxofre e água como subproduto. Esses métodos são frequentemente usados para produzir dióxido de enxofre para fins industriais, como a criação de ácido sulfúrico.
A maior parte do dióxido de enxofre atmosférico vem da queima de combustíveis fósseis. Carvão e óleo são frequentemente contaminados com enxofre durante sua criação, e a queima desses combustíveis libera dióxido de enxofre e uma série de outros gases na atmosfera.
Na natureza, o dióxido de enxofre geralmente vem da queima de minérios de sulfeto, como pirita e cinábrio. Esses minérios são comuns na crosta terrestre e, quando o magma jorra do manto, pode incorporar e derreter esses minérios. Isso dissolve o enxofre em toda a bolsa de magma e, se o magma atingir a superfície, a erupção vulcânica resultante pode liberar dióxido de enxofre na atmosfera.
