A maioria dos cientistas concorda que a mudança climática causada pelo homem, ou aquecimento global, começou para valer durante a revolução industrial, que ocorreu entre os séculos 18 e 19. Isso ocorreu, dizem eles, como resultado de um grande número de gases de efeito estufa liberados na atmosfera. No entanto, em 2008, pesquisadores da Universidade de Wisconsin-Madison concluíram que o aquecimento global começou cerca de 8.000 anos antes, com o advento da agricultura e do desmatamento.
Os gases de efeito estufa liberados na atmosfera durante e desde a revolução industrial permanecem presos, onde continuam a se acumular. Eles também servem para reter calor, o que teve uma série de efeitos no clima do planeta.
No início do século 20, a maioria dos cientistas e líderes industriais acreditavam que era possível alterar um clima local, mas não o clima global, com base nas atividades locais. Embora alguns cientistas, incluindo Svante Arrhenius, um químico sueco, tenham visto a possibilidade de uma mudança climática global, eles foram considerados alarmistas.
Começando no final dos anos 1950, os cientistas observaram um aumento constante no dióxido de carbono na atmosfera com base em medições precisas. Na década de 1980, a temperatura global começou a aumentar a tal ponto que a mídia ouviu falar e começou a divulgar a notícia.
