Um composto pode ser separado nos elementos individuais que o compõem e um elemento pode ser separado tanto quanto seus átomos individuais. Um átomo representa a menor parte possível de um elemento que ainda retém o propriedades desse elemento. As partículas subatômicas que representam os componentes individuais de um átomo não possuem mais as mesmas propriedades do elemento de onde vieram.
Os compostos são substâncias criadas quando dois ou mais elementos são unidos quimicamente. Os átomos desses elementos se ligam uns aos outros por ligações químicas. Quando os elementos se unem dessa maneira para formar compostos, eles perdem suas propriedades individuais e assumem as novas propriedades do composto que sua ligação cria.
As três partículas subatômicas primárias que compreendem os átomos individuais de um elemento são prótons, nêutrons e elétrons. Os elétrons orbitam um núcleo no qual os nêutrons e prótons são compactados em uma massa que representa mais de 99,94% da massa do átomo. O número de elétrons e as órbitas de elétrons desempenham um papel importante na forma como os átomos se ligam a outros átomos. O papel mais significativo na ligação química pertence aos elétrons que orbitam na camada mais externa do átomo, ou camada. Eles são chamados de elétrons de valência e seu número determina como o átomo irá interagir com outros átomos. A tendência de um átomo é preencher ou esvaziar sua camada de valência e ele reagirá com outro átomo de uma maneira que depende da configuração específica da camada de valência desse outro átomo.
