O químico inglês Joseph Priestley descobriu o oxigênio ao reagir o óxido de mercúrio com o calor por meio de uma lente de queima. Embora o elemento tenha sido isolado pelo farmacêutico sueco Carl Wilhelm Scheele antes da descoberta de Priestley, Scheele não publicou suas descobertas. No entanto, foi o químico francês Antoine Lavoisier quem deu ao oxigênio seu nome moderno.
Priestley identificou o oxigênio como um elemento distinto em 1774. Em um de seus experimentos, Priestley usou uma grande lupa, que tinha 30 centímetros de diâmetro, para concentrar a luz do sol em um composto de óxido de mercúrio para elevar sua temperatura. A substância aquecida produziu um gás que permitiu a uma vela queimar a uma taxa muito mais rápida em comparação com a queima no ar normal. Priestley observou ainda que o incêndio estava incrivelmente mais brilhante e forte do que o normal. Ele registrou meticulosamente suas observações, que mais tarde publicou no mesmo ano em que realizou seus experimentos iniciais.
