O hinduísmo influenciou a estrutura social da sociedade indiana por meio do sistema de castas. A reencarnação é uma crença central do hinduísmo, e a doutrina hindu afirma que a morte pode inserir uma pessoa em uma casta superior com base em um comportamento virtuoso. Uma pessoa tinha pouca mobilidade social na Índia, e a única maneira de seguir em frente era na próxima vida.
As evidências indicam que o sistema de castas hindu é referenciado nos Vedas, que são escrituras antigas que formam o núcleo do pensamento hindu. As duas castas mais altas são Brahmin, ou seja, sacerdotes, e Kshatriya, que são os guerreiros e a nobreza. As castas inferiores incluem os Vaisya, que são artesãos e comerciantes, e os Shudra, que constituem a classe dos servos.
Aqueles que ficaram fora do sistema de castas, também conhecidos como intocáveis, realizaram trabalhos como remover restos de animais ou trabalhar com couro. Havia milhares de castas e sub-castas em toda a sociedade indiana.
De acordo com o pensamento hindu, alguém da classe Shudra pode se tornar um brâmane na próxima vida. As almas também podem reencarnar na forma de outros animais, razão pela qual muitos hindus praticam o vegetarianismo.
O casamento com uma pessoa de outra casta era proibido e as pessoas se casavam dentro de sua própria casta. Um brâmane podia dar comida aos pobres, mas um padre ficaria contaminado se aceitasse certos alimentos de alguém abaixo de sua posição social. Os intocáveis eram considerados tão poluídos que sua presença contaminaria outro membro da casta.
