Um exemplo de como funciona uma economia de mercado é como uma nova tecnologia tem um preço muito alto quando é disponibilizada pela primeira vez para compra, mas o preço cai quando mais dessa tecnologia fica disponível. Este tipo da flutuação de preços é um componente central de uma economia de mercado. Ou seja, a oferta e a demanda ditam os preços.
Existem várias características exclusivas das economias de mercado. Primeiro, não há controle governamental. A compra e o comércio no mercado livre são totalmente controlados pela oferta e demanda. Não há controle de preços ou regulamentação dos monopólios da indústria. Em segundo lugar, a maioria dos bens e serviços estão disponíveis por meio de empresas privadas. Conseqüentemente, o interesse próprio desempenha um papel importante no mercado. Isso significa que as empresas privadas se concentram em produzir um bem com o mínimo de dinheiro e, ao mesmo tempo, ganhar o máximo de dinheiro possível no mercado livre.
Nenhum país industrializado possui uma verdadeira economia de mercado. Em vez disso, a maioria dos países industrializados tem uma economia mista semelhante a uma economia de mercado, mas com níveis variáveis de regulamentação governamental. Os Estados Unidos são considerados uma economia mista, com algumas das características de uma economia de mercado, mas com um nível moderado de controle governamental. Por exemplo, o governo regula as fusões na indústria de provedores de televisão e Internet para evitar monopólios. Além disso, existem algumas leis que definem controles de preços, como leis que protegem contra picos de preços durante desastres naturais.
