Um eletroscópio detecta cargas elétricas carregando e descarregando duas tiras de folha de ouro. As duas tiras de folha de ouro são suspensas por uma haste de metal em uma jarra de vidro.
As tiras suspensas e a haste de metal são capazes de conduzir eletricidade. A haste de metal passa pela jarra com uma rolha que não é capaz de conduzir eletricidade. Quando um objeto carregado é aproximado da barra de metal, as duas tiras se repelem e se parecem com um V. invertido. As tiras se repelem porque adquiriram uma carga semelhante. Quando as tiras têm uma carga semelhante e se separam, o eletroscópio fica carregado. Se um objeto com a carga oposta for trazido para perto da barra de metal, as tiras de folha de ouro ficarão diretamente para baixo. As tiras não se repelem mais porque a carga foi neutralizada. Após a neutralização, o eletroscópio é descarregado. Eletroscópios são comumente usados em laboratórios e indústrias para experimentos e medição de correntes elétricas. Eletroscópios também podem ser usados para detectar vários tipos de radiação de material radioativo. O eletroscópio, o primeiro instrumento de medição elétrica, foi inventado pelo médico britânico William Gilbert. Os eletroscópios de bola de medula e de folha de ouro são os eletroscópios simples mais comumente usados.
