As unidades de disco rígido consistem em uma série de pratos de metal revestidos com material magnético. Braços móveis com cabeças magnéticas se movem sobre os pratos, lendo e gravando dados nos pratos, alterando a magnetização no filme de material para representar bits de dados binários.
Cada prato possui um braço atuador separado e duas cabeças magnéticas para ler e gravar dados em cada lado do disco, usando anéis organizados ao redor do prato para indicar as trilhas. As trilhas são então divididas em setores, agilizando o acesso a dados específicos, marcando-os com uma localização em cada prato. Conforme a CPU lê os dados do disco rígido, eles são movidos por uma rede operada por uma unidade de controle, que direciona os dados de e para o processador e outros componentes. Os dados que precisam ser processados rapidamente são armazenados na memória do sistema, ou RAM, pois a velocidade de acesso do sistema para se comunicar com a RAM é muito mais rápida do que a de um disco rígido.
As unidades de memória flash, normalmente chamadas de unidades de estado sólido, são unidades mais recentes que usam circuitos integrados em vez de discos para armazenar dados permanentemente. As unidades de estado sólido não têm componentes móveis e fornecem velocidades mais altas, o que diminui a velocidade de carregamento do software. Ambos são considerados armazenamento do sistema, embora, devido à capacidade e ao preço, tenham diferentes usos ideais. As unidades de estado sólido, devido às velocidades aumentadas, são melhores para sistemas operacionais, jogos intensivos e software, enquanto as unidades de disco rígido funcionam melhor para arquivar dados, como o armazenamento de arquivos de mídia.
