A gasolina é composta de átomos de hidrogênio e carbono dispostos em cadeias. Queimar gasolina na presença de oxigênio a converte em dióxido de carbono e água, liberando energia.
A gasolina é na verdade uma mistura de uma grande variedade de hidrocarbonetos líquidos derivados da destilação do petróleo bruto. É altamente inflamável quando o oxigênio está presente. Quando a gasolina é queimada, as ligações químicas são quebradas em ligações mais estáveis e de baixa energia em uma reação exotérmica que libera quantidades significativas de energia.
A maior parte da gasolina produzida no mundo é usada para fazer funcionar motores de combustão interna. Em um motor de combustão interna, uma mistura de gasolina e ar é pulverizada em uma câmara. Um pistão desliza para dentro da câmara, comprimindo a mistura gás-ar. Uma vela de ignição cria uma faísca elétrica que inflama a gasolina, liberando calor. Os gases quentes no cilindro se expandem, forçando o pistão de volta para baixo. A válvula de exaustão abre, permitindo que a exaustão seja ventilada, e o processo começa novamente. O movimento para cima e para baixo dos pistões, subindo e descendo repetidamente, é convertido em movimento rotacional pelo virabrequim. Ao queimar gasolina em muitas pequenas rajadas, em vez de todas de uma vez, a energia explosiva do combustível é liberada de maneira controlada e relativamente segura.
