A energia térmica do sol chega à Terra por meio de um processo de transferência de calor conhecido como radiação. A radiação envolve a transferência de calor por meio de ondas infravermelhas.
Entre a Terra e o Sol, existe uma vasta extensão de vácuo, sem nenhuma molécula presente, o que significa que o calor deve ser transferido sem um meio. Existem três formas de transferência de calor: condução, convecção e radiação. Destes três processos, a condução e a convecção requerem a presença de um meio para transferir calor, eliminando-os como métodos viáveis de transferência de calor através do espaço.
A radiação não requer a presença de moléculas para a transferência de calor, pois depende do uso de ondas infravermelhas. As ondas infravermelhas fazem parte do espectro eletromagnético, que consiste em ondas de diferentes comprimentos de onda e frequências que podem transferir energia sem um meio.
O espectro eletromagnético também inclui o espectro visível, que contém todas as cores visíveis da luz. Um cientista chamado William Herschel mediu a temperatura de todas as cores da luz e descobriu que a cor vermelha tinha a temperatura mais alta. Quando colocou um termômetro além da extremidade vermelha do espectro, percebeu uma temperatura ainda mais alta, o que sugeria a presença de uma onda invisível que poderia transportar calor. Como essa onda estava presente logo além da extremidade vermelha do espectro, ela foi chamada de infravermelho e, desde então, foi aceita como o modo de transferência de calor do sol.
