Uma força externa é aquela que se origina de um objeto fora de um sistema definido. Por exemplo, se um sistema é definido apenas como o pêndulo em um pêndulo, tanto a corda quanto a gravidade exercem um força externa no pêndulo. Se o pêndulo e a corda forem o sistema, a força da gravidade sobre o pêndulo e a força que o teto exerce sobre o pêndulo são forças externas.
Em física, o sistema é definido como a porção do universo em consideração, explica um site da Western Washington University. O sistema pode ser um único objeto ou um grupo de objetos, mas esses objetos não precisam ser unidos ou mesmo interagir uns com os outros. Tudo fora do sistema constitui o ambiente do sistema e geralmente é ignorado, exceto por seu efeito no sistema. Ao contrário das forças externas, as forças internas são forças que se originam de dentro do próprio sistema. Do exemplo anterior do pêndulo, se o pêndulo e a corda são considerados o sistema, a força da corda no pêndulo torna-se uma força interna, ao contrário de quando o pêndulo é o único objeto do sistema e a força do corda é externa. Consequentemente, se a Terra fosse tomada como o sistema, a força gravitacional, a força do teto e a força da corda seriam consideradas internas, e a força externa seria da gravitação com a lua e o sol.
