A vida em cidades e acampamentos da corrida do ouro era econômica e fisicamente difícil para os mineiros. Muitos gastaram suas economias ou pediram dinheiro emprestado para viajar e encontrar fortunas. Alguns recém-chegados tiveram sucesso, mas removeram muito do ouro da superfície durante os primeiros anos, tornando a vida ainda mais difícil.
Antes da notícia da descoberta de ouro em Sutter's Mill, a população não nativa da Califórnia era inferior a 1.000. Conforme a notícia se espalhou e os mineiros chegaram, a população não nativa cresceu para mais de 100.000 em questão de poucos anos.
As cidades de mineração de ouro cresceram rapidamente e geralmente incluíam lojas, bares e bordéis, junto com outros negócios para atender às necessidades dos mineiros. No entanto, o rápido crescimento trouxe a ilegalidade às cidades. Os campos de mineração eram cidades de tendas que cresciam rapidamente em áreas de descoberta de ouro, e as pessoas frequentemente se mudavam para o próximo local meses depois que os suprimentos de ouro se esgotavam. As condições de superlotação nas cidades e campos aumentaram as condições sem lei. Os mineiros foram vítimas de violência, bandidos e outros crimes. O jogo e a prostituição tornaram-se galopantes.
A mineração era um trabalho árduo. O trabalho era perigoso e encontrar ouro exigia muito trabalho, habilidade e boa sorte. À medida que os suprimentos de superfície diminuíram, a mineração se industrializou e os mineiros se tornaram trabalhadores assalariados.
