O álcool isopropílico é sintetizado principalmente usando um processo direto ou indireto de hidratação do propeno com água. Ambos os métodos envolvem uma técnica de purificação adicional de destilação do álcool isopropílico da água e outros subprodutos.
O álcool isopropílico, também conhecido como 2-propanol, propan-2-ol ou sua forma abreviada, IPA, é uma substância química caracterizada pela falta de cor, odor intenso e alta combustibilidade. Possui a fórmula química C 3 H 8 O, onde sua estrutura secundária é expressa como (CH 3 ) 2 CHOH.
O IPA é fabricado comercialmente usando o processo de hidratação indireta mais antigo, amplamente utilizado nos Estados Unidos, e o processo de hidratação direta moderno, mais prevalente na Europa. O método indireto envolve a combinação de propeno, ou propileno, com ácido sulfúrico para criar compostos de éster de sulfato. Esses compostos orgânicos são então decompostos quimicamente por meio da adição de água a vapor para produzir IPA e ácido sulfúrico. A técnica de hidratação direta requer a exposição de uma mistura líquido-gasosa de propeno e água a calor e pressão extremos. Uma troca iônica de cátion de poliestireno sulfonado ocorre conseqüentemente dentro de um reator de fluxo para formar IPA. Uma reação gasosa completamente separada pode ser realizada usando um catalisador fosfórico, enquanto um catalisador de tungstênio pode ser utilizado em uma reação liquefeita. O álcool isopropílico também pode ser obtido pelo processo de hidrogenação da acetona, mas esse método não é economicamente viável.
