As toalhas de papel causam relativamente pouco impacto ambiental por meio do desmatamento, já que a maior parte da polpa de madeira que vai para elas vem de florestas comerciais bem administradas, em 2015. Seu impacto principal é através da energia e dos produtos químicos usados durante a fabricação e o transporte. Eles também criam mais lixo que exige descarte.
O custo ambiental das toalhas de papel começa com os combustíveis fósseis usados para alimentar as máquinas de colheita de árvores e transportar as árvores para a fábrica de papel. A fabricação de papel consome muita energia e também traz o risco de emissões prejudiciais para os cursos d'água próximos. As toalhas de papel, então, precisam ser transportadas até o local de uso, consumindo mais combustíveis fósseis. O uso de materiais reciclados reduz o custo de energia de fabricação, mas as próprias toalhas de papel geralmente vão para o lixo depois de apenas um uso. Os banheiros que usam toalhas de papel geralmente precisam ser limpos com mais frequência, resultando no aumento do uso de produtos químicos de limpeza e sacos de lixo, que têm seus próprios custos ambientais.
Usar uma única folha de papel toalha para secar as mãos tem um impacto ambiental quase igual ao uso de um secador de mãos de modelo antigo, de acordo com Slate.com. No entanto, um projeto de pesquisa de um aluno na Buffalo University descobriu que usar o Dyson Airblade, um modelo de alta velocidade, em vez de toalhas de papel reduziu significativamente os custos de consumo de energia e reduziu as emissões de carbono em 42 por cento.
