No sistema digestivo humano, moléculas de açúcar complexas são quebradas nas reações de decomposição que sofrem com enzimas presentes no trato digestivo. O processo começa na boca, onde essas moléculas de açúcar complexas, também conhecidos como carboidratos, são expostos às enzimas secretadas na saliva.
Essas enzimas salivares iniciam a decomposição do carboidrato em cadeias mais curtas de polissacarídeos. À medida que esses polissacarídeos chegam ao estômago, eles são expostos aos ácidos estomacais. Os ácidos estomacais destroem as bactérias alojadas nos alimentos sem reação adicional com os polissacarídeos. Os açúcares complexos semi-digeridos chegam ao intestino delgado, levando o pâncreas a liberar mais enzimas de decomposição do açúcar. Eles quebram os polissacarídeos em dissacarídeos mais simples, moléculas que consistem em duas moléculas de açúcar simples ligadas covalentemente.
O intestino delgado então produz outras enzimas que têm como alvo as moléculas de dissacarídeo específicas, quebrando-as em açúcares simples chamados monossacarídeos. Esses monossacarídeos são então absorvidos pelo intestino delgado.
Embora o sistema digestivo seja eficiente, não é perfeito e alguns açúcares complexos não são decompostos e utilizados no intestino delgado. Esses açúcares complexos intactos são transportados para o cólon, onde são parcialmente decompostos pelas bactérias no intestino grosso.
