As leveduras são membros unicelulares do reino dos fungos e incluem aquelas comumente encontradas em leveduras de panificação e cerveja, que são da espécie saccharomyces cerevisiae. Um membro do filo de fungos ascomycota, S. cerevisiae também é conhecido como "fermento verdadeiro" porque se reproduz por brotamento. As leveduras são organismos eucarióticos que são incapazes de obter suas necessidades nutricionais por fotossíntese e requerem uma forma reduzida de carbono como fonte de alimento.
Leveduras no filo ascomycota, como a levedura de cerveja ou S. cerevisiae, provaram ser úteis na pesquisa como um organismo eucariótico modelo. Como um organismo unicelular, as células de levedura se desenvolvem em colônias rapidamente, muitas vezes dobrando o tamanho da população entre 75 minutos a 2 horas. Como S. cerevisiae se reproduz por meiose, que cria pares separados de cromossomos, é um candidato popular para pesquisas genéticas.
As leveduras desempenham um papel importante na indústria, principalmente nas áreas de alimentos e cerveja. A levedura de cerveja recebe o nome de seu uso como agente de fermentação na indústria cervejeira e cerevisiae significa "de cerveja" em latim. O dióxido de carbono produzido durante o processo de fermentação da S. cerevisiae também é um agente de fermentação freqüentemente usado na fabricação de pães e outros produtos assados. As leveduras são consideradas um dos primeiros organismos domesticados conhecidos pelo homem e podem ser encontradas naturalmente na pele de certas frutas maduras.
