A página de transporte de elétrons do Austin Community College explica que conforme os elétrons viajam pela cadeia de transporte, os elétrons são transferidos entre complexos de proteínas e perdem energia que é usada para bombear prótons pela membrana mitocondrial. Isso permite a manutenção de um gradiente de prótons através da membrana mitocondrial interna, que por sua vez é usada para executar a ATP sintase para fazer o ATP que as células usam para obter energia.
A cadeia de transporte de elétrons faz parte da respiração aeróbica. Isso permite um uso muito mais eficiente da energia e alimentos armazenados pela célula. Na respiração anaeróbica, a única energia que a célula pode usar é a que obtém da glicólise. A glicólise é o processo pelo qual as células quebram a glicose e só produz uma rede de 2 moléculas de ATP. A respiração aeróbica, incluindo a cadeia de transporte de elétrons, produz um total de 36 ATP.
Os complexos de proteínas envolvidos na cadeia de transporte de elétrons contêm várias proteínas que são "transportadoras de elétrons". Essas proteínas são capazes de transferir elétrons porque cada proteína sucessiva requer um nível de energia mais baixo para o elétron. Para formar o gradiente de prótons, os prótons são bombeados através da membrana mitocondrial em vários pontos da cadeia de transporte de elétrons. No entanto, esse gradiente de prótons é usado apenas para fazer ATP pela ATP sintase, que é tecnicamente separada da cadeia de transporte de elétrons.
