Uma lente refrata a luz reduzindo-a e dobrando-a em relação à linha "normal", uma linha em um ângulo reto com a superfície da lente. Quando a luz passa pelo longe lado da lente e acelera, ele se afasta do "normal", refratando ainda mais.
Quando o ponto focal está atrás de uma lente, como quando uma pessoa está olhando para um objeto, a luz se move em direção aos óculos ou lentes de contato dessa pessoa em linhas paralelas. Quando os raios de luz atingem as lentes, eles não estão mais viajando pelo ar; em vez disso, eles estão viajando através de um sólido, geralmente de vidro ou plástico. O aumento da densidade desta nova substância diminui a velocidade da luz; mesmo que a mudança de velocidade seja infinitesimal, basta alterar a trajetória do raio de luz.
O novo caminho para o raio de luz se ajusta à linha "normal" - uma linha perpendicular à superfície da lente. O raio de luz não gira para seguir a linha, mas em vez disso toma um ângulo entre o seu original e aquela linha perpendicular. Do outro lado da lente, o movimento para fora da lente causa outra mudança na velocidade, porque a densidade do ambiente diminuiu mais uma vez. O raio de luz dá outra volta, indo para encontrar outros raios de luz anteriormente paralelos no ponto focal.
