As características humanas são herdadas através do DNA que a criança recebe de sua mãe e pai. As características podem ser determinadas por um único gene no DNA ou por vários genes. Cada pessoa tem dois conjuntos de cada gene, um de cada pai.
Um exemplo simples é se uma pessoa instalou os lóbulos das orelhas ou pendurou os lóbulos. O gene para pendurar lóbulos das orelhas é dominante. Se uma pessoa tem duas cópias do gene recessivo do lóbulo da orelha, ela anexou os lóbulos da orelha. Se um ou ambos os genes forem dominantes, ele terá os lóbulos das orelhas pendentes. Muitas outras características, incluindo a cor da pele e dos olhos, são determinadas por vários genes.
O gênero é determinado por um único conjunto de cromossomos. As mulheres têm dois cromossomos X, enquanto os homens têm um cromossomo X e um Y. Os genes para algumas características estão localizados nesses cromossomos sexuais. Por exemplo, o daltonismo vermelho-verde é determinado por um gene no cromossomo X. Se um homem recebe uma cópia normal do gene, ele vê a cor normalmente, mas se ele recebe o gene para daltonismo vermelho-verde, ele tem a doença. Para uma mulher ser daltônica para vermelho-verde, ela teria que receber duas cópias do gene para esse daltonismo, uma de cada um de seus pais.
