Algumas das propriedades comuns a todas as ondas eletromagnéticas são a amplitude, uma frequência e comprimento de onda característicos e a capacidade de viajar através do vácuo na mesma velocidade, que é comumente referida como a velocidade da luz. Todas as ondas eletromagnéticas também propagam campos elétricos e magnéticos em uma direção que é perpendicular à direção do fluxo de energia. Os campos elétrico e magnético estão em fase e em ângulos de 90 graus entre si.
Amplitude se refere à distância, ou altura, do meio de uma onda eletromagnética até seu deslocamento máximo. Isso reflete a magnitude da oscilação e também é uma medida da quantidade de energia contida em uma onda eletromagnética.
A distância percorrida por um ciclo completo de oscilação de uma onda eletromagnética é chamada de comprimento de onda. Esta é uma característica individual única para o tipo de radiação eletromagnética. O comprimento de onda é geralmente medido em nanômetros e representa a distância entre dois picos adjacentes em uma onda.
A frequência se refere ao número de oscilações de onda completas que ocorrem ao longo de um determinado período de tempo ou que passam por um ponto específico em um segundo. Freqüência e comprimento de onda são inter-relacionados e proporcionais. Comprimentos de onda mais curtos refletem frequências mais altas e comprimentos de onda mais longos são encontrados nas ondas eletromagnéticas de frequência mais baixa. A frequência de uma onda eletromagnética é um fator que determina se ela é relativamente inofensiva ou perigosa para os organismos vivos. As ondas eletromagnéticas de frequência mais baixa, como ondas de rádio, são geralmente aceitas como não prejudiciais. No entanto, radiação de frequência mais alta, como raios gama e raios X, são extremamente prejudiciais em certos níveis de exposição.
