A matéria se move através de um ecossistema por meio da reciclagem de energia e nutrientes entre os diferentes níveis tróficos. O primeiro nível trófico consiste em produtores primários, como plantas que podem fabricar seus próprios alimentos por meio da fotossíntese. Da mesma forma, as plantas precisam de nutrientes como nitrogênio para crescer.
Por sua vez, as plantas tornam-se a fonte de energia e nutrientes para os principais consumidores que as comem. O ciclo continua nos diferentes níveis tróficos, onde os consumidores se alimentam de consumidores que estão em níveis tróficos abaixo deles. Dessa maneira, a matéria se move através do ecossistema à medida que os organismos em um nível trófico fornecem nutrientes para os outros.
Este ciclo também envolve o trabalho de decompositores como bactérias e fungos que decompõem matéria morta e resíduos para convertê-los em nutrientes para o solo. O ciclo começa novamente quando as plantas usam esses nutrientes como nitrogênio para crescer, enquanto a fotossíntese permite que usem energia para fazer comida.
