A bainha de mielina é formada conforme as células individuais estendem suas membranas plasmáticas ao redor dos axônios dos neurônios em espiral. No sistema nervoso central, são chamadas de células oligodendrogliais, enquanto no sistema nervoso periférico , eles são chamados de células de Schwann.
A bainha de mielina fornece isolamento para os sinais elétricos que viajam através das células nervosas. São necessárias muitas células para isolar totalmente um único axônio. Essas células têm pequenas lacunas entre elas, chamadas de nós de Ranvier, que são essenciais para sua função.
O isolamento que a bainha de mielina fornece não é o mesmo que o isolamento em torno da fiação elétrica artificial. Essas bainhas fazem o sinal eletroquímico através dos axônios do nervo viajar mais rápido do que fariam de outra forma. Nas fibras nervosas com bainhas de mielina, os sinais viajam a uma velocidade proporcional ao diâmetro da fibra, enquanto nas fibras amielínicas, os sinais viajam a uma velocidade proporcional à raiz quadrada do diâmetro.
As bainhas de mielina têm uma estrutura de proteínas alternadas e camadas lipídicas. No sistema nervoso periférico, as bainhas de mielina podem formar até 100 camadas. As células que formam as bainhas têm membranas celulares achatadas em forma de pá, que rola ao redor da fibra nervosa de forma semelhante a um saco de dormir enrolado.
