Três funções do exoesqueleto de um artrópode são proteção, suporte e fixação muscular. O exoesqueleto começa como procutículo, composto de camadas que incluem microfibras de quitina em uma matriz de proteína. Após cada muda, partes do procutículo endurecem, formando o conhecido exoesqueleto de um besouro, centopéia ou lagosta.
Uma casca dura protege os órgãos internos do artrópode de danos causados por predadores. Suporta e molda o corpo. O interior da concha fornece pontos de fixação para os músculos esqueléticos. Essa musculatura dá uma alavanca ideal para os apêndices e fornece a incrível força vista nos insetos. A força e a proteção têm um preço: um artrópode não pode continuar a crescer envolto em uma casca dura. De vez em quando, ele deve mudar, desprendendo-se da casca antiga, e permanece vulnerável até que a nova casca endureça.
