Um menor, a menos que já seja emancipado, não tem poderes legais para tomar a decisão por si mesmo. Embora seja possível aos avós obterem a custódia de um neto em certas circunstâncias, os avós ou outro adulto interessado deve iniciar o pedido de custódia.
Embora as leis variem de estado para estado, como regra geral, um terceiro, incluindo os avós, deve fornecer evidências convincentes de que retirar uma criança dos cuidados dos pais é do melhor interesse da criança. As circunstâncias que podem obrigar um juiz a conceder a custódia de terceiros incluem: abuso ou negligência documentada, abuso de drogas ou álcool dos pais ou doença mental que faz com que um ou ambos os pais sejam considerados inaptos. A custódia também pode ser concedida aos avós nos casos em que ambos os pais concordam em abrir mão da custódia voluntariamente.
Ao pesar os interesses de uma criança, um juiz pode levar em consideração as necessidades emocionais da criança também. Em alguns casos extremos, a custódia pode ser tirada de um pai que se mostra insuficiente. Se uma criança foi legalmente emancipada de seus pais, ela pode ter mais liberdade de escolha sobre onde morar. No entanto, na maioria dos estados, um menor não pode solicitar a emancipação sem o patrocínio de um adulto.
