A maioria dos animais tem a capacidade de nadar, mas muitos nunca desenvolvem habilidades e devem ser ensinados, enquanto muito poucas espécies simplesmente não são capazes de nadar. Pessoas, macacos e outros primatas estão entre os animais que devem ser ensinados a nadar porque isso não acontece com eles no nascimento.
Para um mamífero ser capaz de nadar, seu nariz deve ficar acima da água. A maioria dos mamíferos que estão um tanto acostumados com a água desenvolveram faces e narizes que são capazes de ficar acima da água quando flutuam. Eles também flutuam mais na água, o que permite que seus narizes fiquem acima da água e no ar enquanto nadam.
Humanos e outros primatas não têm rostos desenvolvidos para respirar na água. Eles devem se esforçar para manter a cabeça erguida e fora da água enquanto nadam para poder respirar. Alguns humanos são capazes de prender a respiração por longos períodos de tempo, o que lhes permite nadar debaixo d'água sem a necessidade de respirar constantemente. É importante observar que, embora os humanos não nasçam com a habilidade de nadar, eles são capazes de aprender a habilidade e de nadar por longas distâncias quando treinados adequadamente.
