Os aquecedores de mão funcionam criando uma reação química exotérmica que produz calor quando o conteúdo reage com o ar ou entre si. Mais comumente, os aquecedores de mão usam bolsas de limalha de ferro fino que oxidam na presença de ar , água e sal, produzindo calor no processo.
Os aquecedores manuais de óxido de ferro são baratos e fáceis de produzir, mas funcionam apenas uma vez. Uma vez que o aquecedor de mãos é exposto ao oxigênio, a reação de oxidação começa e não pode ser interrompida. A reação continua até que todo o ferro tenha reagido, momento em que o calor se extingue. Dependendo da quantidade de ferro presente no aquecedor de mãos, isso pode levar várias horas para ser concluído.
Os aquecedores de mãos reutilizáveis dependem da cristalização de uma solução supersaturada para produzir calor. Esses aquecedores geralmente contêm uma solução de acetato de sódio junto com uma tira de metal. Quando o aquecedor é flexionado, a tira se dobra e cria pontos de nucleação para a formação de cristais. A solução supersaturada cristaliza, produzindo calor no processo. Esses aquecedores normalmente duram apenas um breve período antes que a reação desapareça, mas eles podem ser recarregados fervendo o aquecedor de mão e derretendo os cristais de volta à solução.
Uma forma mais perigosa de aquecedor de mãos consiste em um dispositivo que queima carvão ou fluido de isqueiro dentro de uma cápsula de metal fechada. Eles eram comuns durante o início do século 20 e podiam se tornar perigosamente quentes se não fossem gerenciados com cuidado.
