Algumas pessoas famosas conhecidas pela desobediência civil são Henry David Thoreau, Mohandas Gandhi e Vaclav Havel. A desobediência civil é a recusa em cumprir leis injustas como forma de protesto político.
O ensaio de 1848 de Thoreau "Desobediência Civil" formulou a ideia de desobediência civil na era moderna. Neste ensaio, ele explicou a razão por trás de sua recusa em pagar impostos federais enquanto os Estados Unidos toleravam a escravidão e processavam a Guerra Mexicano-Americana. Argumentando que seus impostos apoiariam políticas que ele considerava imorais, Thoreau se recusou a pagá-los, ganhando uma noite na prisão.
Gandhi criou o conceito de satyagraha, uma teoria da desobediência civil não violenta, em seu longo movimento para libertar a Índia da dominação colonial britânica. Ele liderou muitos atos em massa de desobediência civil, incluindo a Dandi Salt March de 1930, na qual uma multidão de dezenas de milhares desafiou o imposto britânico sobre o sal, fazendo seu próprio sal do mar. Esses protestos foram cruciais para garantir a independência da Índia.
Havel ajustou a teoria da desobediência civil para torná-la relevante em uma sociedade comunista. Em seu ensaio "O poder dos impotentes", Havel postula que o sistema totalitário exige que todos em uma sociedade se submetam, o que significa que qualquer pessoa que se recuse a se submeter questiona todo o sistema. Havel usou sua visão para liderar um movimento que finalmente levou à democracia.
