Embora William Playfair seja frequentemente creditado por ter criado o primeiro gráfico de barras por volta de 1780, Nicole Oresme usou uma ilustração plana semelhante a um gráfico em uma obra do século 14 para demonstrar a aceleração de um objeto ao longo do tempo. Por causa das semelhanças na ilustração de Oresme com os gráficos de barras modernos, seu uso pode ser considerado um precursor do método atual de uso de elementos visuais para exibir informações numéricas. Joseph Priestly, outro defensor do uso de imagens visuais para transmitir conceitos numéricos, publicou um tipo de gráfico de linha do tempo em 1765 que incorporava barras de comprimentos variados.
O gráfico usado pela Playfair cerca de 20 anos depois de Priestly foi o primeiro a dividir os dados numéricos em agrupamentos discretos. Essa característica particular do trabalho de Playfair é o que lhe rendeu maior reconhecimento por sua representação visual de dados. A Playfair provavelmente se inspirou em sua revisão do documento anterior de Priestly. Mais de 100 publicações são atribuídas à Playfair, mas ele entrou em conflito com a lei em algumas de suas empresas e morreu na pobreza. Seus estilos de gráfico e gráfico, no entanto, permaneceram em uso.
