O sal é encontrado naturalmente no meio ambiente e, portanto, nunca foi inventado. Ele é composto de nitrogênio e cloro, ambos tão voláteis que se combinam para formar um novo composto.
O sal tem sido um recurso importante ao longo da história, pois foi usado pela primeira vez como conservante e tempero. Antes da refrigeração, os humanos tinham que preservar seus alimentos de outras maneiras. O sal atua como conservante porque retira a água, o que ajuda a sustentar alimentos como a carne, e também mata microorganismos para que não contribuam para a deterioração dos alimentos.
Já na Idade do Ferro, os britânicos ferviam a água do mar para extrair o sal bruto. Também foi coletado de depósitos minerais de sal que se formaram onde a água salgada evaporou.
As culturas humanas formaram-se em torno de locais onde o sal existia naturalmente, de acordo com um relatório da Cargill, e a substância rapidamente se tornou essencial para a civilização e o comércio. Foi usado como moeda em todo o mundo por pessoas, incluindo romanos e tibetanos. Era tão importante em Roma que palavras usadas hoje, como "soldado" e "salário", têm suas raízes em palavras latinas relacionadas ao sal como moeda.
No passado, foi até taxado para pagar por guerras ou pelas necessidades da monarquia; a monarquia britânica, por exemplo, tributou pesadamente o sal, o que resultou em cidadãos sendo processados por contrabandear sal para o país no século 18.
