O relógio de 24 horas foi desenvolvido no antigo Egito e foi baseado em cuidadosas observações astronômicas e relógios de sombra semelhantes ao relógio de sol do jardim moderno. Originalmente, a duração dessas horas variava de estação para estação devido a diferentes durações de luz do dia.
A partir do século 15 AEC, os egípcios projetaram relógios de água para uma cronometragem mais precisa. Relógios de água diferentes foram usados para estações diferentes para acompanhar as horas sazonais variáveis. Os gregos e romanos clássicos também usavam o sistema de 24 horas com horas de duração variável, e esse uso continuou até o século 14 DC na Europa com a invenção da cronometragem mecânica. Um sistema de horas de igual duração foi proposto pelo grego Hiparco no segundo século AEC, mas era usado apenas para cálculos.
