À primeira vista, alguns podem achar o número de 24 horas confuso ou até arbitrário, visto que a maioria das outras medidas importantes de tempo, incluindo segundos e minutos, são definidas por 60 unidades. Mas a divisão do dia em 24 partes iguais remonta ao Egito Antigo, que usava estrelas como uma forma de dividir o tempo em um dia.
Os egípcios usavam relógios de sol para medir o progresso do dia enquanto o sol estava fora, e durante as horas noturnas eles usavam estrelas para medir o tempo, dividindo-se em um total de 12 unidades de luz do dia e 12 estrelas à noite. O número 12 foi importante em outras áreas da vida egípcia. Houve 12 ciclos lunares em um ano e 12 juntas de contagem na mão, por exemplo.
