Lester Allen Pelton foi a primeira pessoa a inventar um motor hidrelétrico, que utilizava energia hidrelétrica. Sua invenção foi chamada de roda Pelton e surgiu enquanto Pelton trabalhava para melhorar as rodas hidráulicas de turbina comumente usadas em operações de mineração durante a corrida do ouro na Califórnia.
Na época, muitas minas exigiam motores a vapor, que usavam grandes quantidades de carvão e madeira. Enquanto assistia a uma turbina de água girando, Pelton notou que se a água atingisse a lateral da turbina, a roda giraria mais rápido. Ele também observou que havia vários riachos e cachoeiras de fluxo rápido que poderiam ser usados para girar a turbina. Na década de 1870, ele começou a trabalhar em sua invenção, instalando o primeiro modelo funcional na mina Mayflower em Nevada City, Califórnia, em 1878.
