A bússola magnética foi inventada pelos chineses por volta do século 4 aC e era originalmente usada como uma ajuda figurativa para ajudar a gerenciar suas vidas diárias. Foi introduzida na Europa no século 14, onde foi melhorado e usado como um auxílio à navegação.
As bússolas magnéticas forneceram um meio de observar a direção ao prender um mineral magnético chamado magnetita a uma placa de bronze projetada para representar a Terra. Lodestone serve como um ímã permanente com uma polaridade norte-sul e era tipicamente trabalhado na forma de uma concha ou colher que apontava constantemente para o norte. Os marcadores na placa ajudaram a determinar cada direção cardeal principal e outras informações de navegação.
