A agulha da bússola é feita de material magnetizado e aponta para o pólo magnético norte da Terra, independentemente da direção da bússola. Portanto, é uma excelente ferramenta de baixa tecnologia para encontrar a direção. A Terra possui um poderoso campo magnético que emana do eixo de rotação. Os ímãs são criados a partir de materiais cujos elétrons apontam todos para a mesma direção e são atraídos por uma carga oposta.
Acredita-se que o campo magnético da Terra seja gerado principalmente pela rotação do núcleo externo de ferro líquido em torno do núcleo interno de ferro sólido que produz o chamado "efeito dínamo". Qualquer material magnético que gira rápido o suficiente para seu tamanho começa a produzir uma corrente elétrica. Como a eletricidade e o magnetismo estão ligados, a corrente produz um campo giratório. Além disso, o atrito puxa os elétrons para fora e permite que eles fluam em uma corrente rotativa.
O campo magnético ao redor da Terra é inclinado aproximadamente 11 graus em relação ao eixo de rotação, portanto, uma bússola nem sempre aponta com segurança para o norte verdadeiro. Além disso, o campo inverte a polaridade periodicamente. Uma teoria popular afirmava que os pólos magnéticos deveriam mudar em 2012, causando estragos em massa com eletrônicos, comunicações e outros dispositivos tecnológicos. Este fenômeno, entretanto, não ocorreu.
