William Morton demonstrou pela primeira vez o uso do éter como anestésico, mas ninguém sabe quem realmente inventou a anestesia. Após a demonstração de Morton no Hospital Geral de Massachusetts, várias pessoas se apresentaram, alegando que haviam descoberto a anestesia muito antes.
Horace Wells afirmou ter inventado o uso de óxido nitroso para anestesia dois anos antes da demonstração de Morton. Wells, um dentista, teve a ideia de usar óxido nitroso enquanto assistia a uma demonstração de gás hilariante. Um dos presentes machucou a perna durante o evento, mas o homem ferido não sabia que havia se machucado. No dia seguinte, o homem que fez a demonstração foi ao consultório de Wells e administrou óxido nitroso ao curioso dentista. Embora um colega tenha extraído um de seus dentes, Wells relatou não sentir dor.
Charles Jackson, um dos professores de Morton, afirmou que descobriu o uso do éter como anestésico e sugeriu que Morton experimentasse a técnica.
