Não se sabe especificamente quem descobriu o carvão, mas as evidências de seu uso como fonte de luz e calor estão documentadas há vários milhares de anos. Existem evidências arqueológicas do uso de carvão pelos antigos chineses e romanos.
O carvão foi descoberto pela primeira vez por colonos nos Estados Unidos em 1673 ao longo do rio Illinois, embora os índios Hopi fossem conhecidos por tê-lo usado para cozinhar muito antes disso. No século 18, os britânicos descobriram como converter carvão em combustível e, em meados do século 18, a primeira mina de carvão foi estabelecida na colônia americana da Virgínia. De acordo com o Departamento de Energia dos EUA, o carvão desempenhou um papel importante durante a Revolução Industrial.
