O termo "plastídio" foi cunhado pelo biólogo alemão Ernst Haeckel em um artigo que ele apresentou em 1866, mas o termo era muito vago. Em 1883, o colega alemão Andreas Schimper foi o primeiro a fornecer uma definição clara para "plastídio" e observar a relação entre os diferentes tipos.
Tanto Haeckel quanto Schimper passaram um tempo dentro e fora do campo da biologia celular. Haeckel estava interessado principalmente em zoologia e foi um naturalista e um dos primeiros defensores da teoria da evolução de Darwin na Alemanha. Schimper dedicou uma quantidade considerável de tempo à fitogeografia e ecologia. Ambos os cientistas, especialmente Schimper, passaram muitos anos em expedições na natureza, o que influenciaria dramaticamente suas perspectivas em seus respectivos campos.
