Os dois gases que são produzidos quando uma vela de cera é queimada são dióxido de carbono e vapor de água. Na reação química que ocorre em uma vela de cera em chamas, a parafina na vela e o oxigênio em o ar são os reagentes e o dióxido de carbono e o vapor de água são os produtos. A parafina é um hidrocarboneto, uma substância composta de carbono e hidrogênio, que troca seus átomos com o oxigênio do ar durante a combustão para produzir um composto feito de carbono e oxigênio, que é o dióxido de carbono, e um composto feito de hidrogênio e oxigênio, que é o vapor de água.
Uma vela acesa ilustra uma das principais características de uma reação química: um certo volume de produtos entra na reação, como aquele representado pela parafina e o oxigênio, e um volume igual de produtos sai da reação, em neste caso, o vapor d'água e o dióxido de carbono. A matéria não é destruída, apenas convertida em outras formas e, no exemplo de uma vela acesa, as formas convertidas são os dois gases produzidos.
Embora possa parecer que o pavio da vela acesa está contribuindo significativamente para a reação química que ocorre, a parafina derretida continua sendo o reagente primário proveniente da vela. O pavio serve como um dispositivo de transporte que leva a parafina derretida à fonte da reação por ação capilar.
