As células se dividem para se reproduzir. Existem dois métodos principais usados, um para células somáticas, que compõem o corpo do organismo, e outro para células reprodutivas, ou gametas.
Os cientistas chamam o processo de mitose por divisão de células somáticas. A mitose tem seis etapas distintas nas quais a célula organiza e copia o DNA do núcleo. Depois de copiada, cada nova célula tem sua própria cópia do DNA. As seis etapas da mitose são prófase, prometáfase, metáfase, anáfase, telófase e citocinese. Algumas autoridades consideram a porção sem divisão do ciclo de vida da célula, conhecida como interfase, como uma das sete etapas envolvidas na mitose; no entanto, as células em interfase não estão se dividindo ativamente.
Células sexuais, como espermatozoides ou óvulos, devem se dividir de maneira diferente. As células sexuais possuem apenas metade do DNA que constitui um novo animal. Dessa forma, quando se combinam, o organismo resultante obtém metade de seu DNA de sua mãe e metade de seu pai. Como as células sexuais desejam apenas metade do DNA de cada célula, elas passam por um processo de divisão diferente chamado meiose. Na meiose, as células se dividem uma segunda vez, o que produz quatro células-filhas em vez de duas, como na mitose; no entanto, isso fornece a cada célula filha 23 cromossomos em contraste com os 46 cromossomos nas células somáticas.
