Giuseppe Piazzi descobriu o primeiro e maior asteróide, Ceres, em 1º de janeiro de 1801, enquanto mapeava estrelas. Ele o encontrou orbitando em uma área entre Marte e Júpiter. Medindo 583 milhas de diâmetro, este asteróide quase esférico contém cerca de um quarto da massa de todos os asteróides conhecidos.
Quando Piazzi descobriu Ceres, ele pensou ter encontrado um cometa, mas o mundo científico logo acreditou que era outro planeta. Após descobertas semelhantes, porém menores, desse mesmo tipo de corpo, os cientistas começaram a usar o termo "asteróide" para definir esses mundos menores que giram em torno do Sol junto com os planetas. A maioria dos asteróides descobertos está na mesma área em que Piazzi avistou Ceres pela primeira vez.
