As células foram descobertas em 1665 por Robert Hooke, cujas descobertas foram publicadas no livro "Micrographia". O segundo cientista a observar as células foi Anton van Leeuwenhoek. Em seu trabalho, ele descobriu bactérias, assim como espermatozoides e óvulos, que refutavam a teoria da geração espontânea. Hooke mais tarde confirmou as descobertas de van Leeuwenhoek.
Uma das primeiras pessoas a usar extensivamente os microscópios recém-inventados, Hooke começou a trabalhar nas suas observações entre 1663 e 1664. A sua primeira descoberta microscópica ocorreu enquanto estudava um pedaço de cortiça e observou, pela primeira vez, que era uma única unidade. Embora Hooke tenha cunhado a palavra célula para descrever suas descobertas e conduzido anos de pesquisa, foi só muito mais tarde, em 1838, que uma teoria científica observando as propriedades das células foi formulada.
