Os pensadores na Idade do Iluminismo enfatizaram as ideias de que a autoridade tradicional nem sempre era correta e que os humanos podiam e deveriam melhorar por meio da razão. Este período testemunhou inúmeros avanços na ciência e mudanças políticas massivas na Europa e América do Norte.
Durante a Idade do Iluminismo, as pessoas continuaram a questionar a autoridade tradicional que havia começado na Renascença, causando mudanças em toda a sociedade. Ao questionar as explicações tradicionais para o mundo, por exemplo, os cientistas começaram a investigar o mundo como ele realmente era, fazendo experimentos e fazendo observações do mundo natural. Edmund Halley, por exemplo, identificou o padrão orbital do cometa que leva seu nome, e Antoine Lavoisier descobriu e identificou oxigênio e hidrogênio e identificou o papel que o primeiro desempenha na combustão.
O questionamento da autoridade também teve grandes efeitos na esfera política. Filósofos como John Locke, Jeremy Bentham, Thomas Jefferson, Montesquieu e Jean-Jacques Rousseau começaram a questionar a organização tradicional de poder em que elites nobres governavam, às vezes caprichosamente, sobre um grupo de pessoas comuns relativamente impotentes. Em vez disso, eles pediram por uma sociedade mais democrática em que o governo existisse para proteger os direitos naturais de cada pessoa e tivesse um equilíbrio de poder que não permitisse que nenhuma pessoa ou grupo governasse por decreto. Essas ideias políticas levaram às revoluções na França e na América e, por fim, influenciaram governos em todo o mundo.
