As espécies-chave ajudam a manter a estrutura e o funcionamento de um ecossistema. Isso porque, em comparação com outras espécies em um determinado habitat, seus números são maiores. As espécies-chave também determinam os números e tipos de outras espécies em um ecossistema.
Um declínio no número de espécies-chave pode subsequentemente resultar no declínio ou extinção de outras espécies no habitat. Novas espécies podem surgir e expulsar as espécies indígenas.
Predadores são espécies-chave, pois controlam as populações de outras espécies. Por exemplo, a presença de um leão ou leopardo pode controlar a população de espécies de antílopes no ecossistema. Se o predador desaparecer, a população de antílopes pode aumentar tremendamente e, como resultado, o ecossistema pode não ser capaz de sustentá-la. Os antílopes começariam a competir entre si por água e comida.
Alguns herbívoros também são espécies-chave. Por exemplo, savanas como as planícies de Maasai Mara no Quênia continuam sendo pastagens e não se transformam em bosques porque os elefantes se alimentam de pequenas árvores. Como resultado, as gramíneas florescem e animais como zebras e antílopes que se alimentam delas sobrevivem. Carnívoros como leopardos, leões e hienas dependem da savana como presa.
