A principal diferença entre ruminantes e não ruminantes é que os ruminantes têm estômagos com quatro câmaras que liberam nutrientes dos alimentos fermentando-os antes da digestão. A maioria dos ruminantes, exceto lhamas e camelos, tem gengivas endurecidas em vez dos dentes frontais superiores e todos têm cascos fendidos.
Quando os ruminantes mastigam e engolem a comida, ela entra no rúmen, que é a primeira câmara do estômago. Bactérias benéficas no rúmen quebram a fibra dos alimentos, liberando proteínas, ácidos graxos e vitaminas B antes que os alimentos passem para o retículo. O retículo impede que grandes pedaços de comida se movam mais profundamente no estômago, retornando grandes pedaços ao rúmen em massas semelhantes a bolas. O animal traz a ingesta fermentada, ou rum, e a mastiga novamente. Alimentos finamente mastigados passam do retículo para o omaso e, finalmente, para o abomaso antes de passar para o intestino delgado.
