Pólos semelhantes se repelem por causa de linhas de força magnética. Uma linha de força magnética se origina no pólo norte de um ímã e termina em seu pólo sul. Quando as extremidades dos pólos norte e sul de um objeto magnético são colocadas em proximidade, elas formam uma atração porque as linhas magnéticas continuam juntas na mesma direção. Os pólos semelhantes se repelem porque as linhas de força estão frente a frente.
No nível atômico de todos os materiais, os elétrons ocupam várias camadas e sub-camadas de elétrons ao redor do núcleo de um átomo. Cada sub-camada pode conter dois elétrons, um com spin para cima e outro com spin para baixo. Essa diferença no spin cria um dipolo magnético, a fonte do magnetismo. A maioria dos materiais tem átomos que são orientados aleatoriamente, então a diferença nos pólos se anula. No entanto, materiais ferrosos como ferro e níquel contêm domínios magnéticos, que são aglomerados de átomos com dipolos orientados na mesma direção.
Os ímãs contêm átomos com dipolos orientados permanentemente na mesma direção, o que cria um campo magnético com as extremidades dos pólos norte e sul. Quando um ímã entra em contato com um material ferroso, o ímã incita os domínios magnéticos do material ferroso a orientar seus dipolos na mesma direção norte e sul. Essa direção dipolo norte e sul de todos os átomos cria a linha de força magnética.
