De acordo com a Enciclopédia da Morte e do Morrer, duas a oito horas após a morte, o corpo para de produzir trifosfato de adenosina e os músculos começam a enrijecer. Isso ocorre em parte porque o oxigênio não circula mais. Outras alterações bioquímicas post-mortem também causam contração anormal dos músculos porque o corpo é incapaz de remover o subproduto lactose dos músculos para evitar que enrijeçam.
Nas próximas quatro a seis horas, de acordo com a Enciclopédia da Morte e do Morrer, os músculos continuam a se contrair até que as enzimas endógenas e bacterianas comecem a quebrar as próprias fibras musculares. Durante as próximas seis a 12 horas, os músculos continuam a se decompor e o corpo fica frio e relaxado. Normalmente, um corpo em decomposição sai do rigor mortis em 12 a 36 horas, dependendo das condições ambientais, como clima frio ou calor extremo.
Como aponta a Enciclopédia da Morte e do Morrer, muitos fatores podem afetar o início do rigor mortis, incluindo espécie, idade, sexo e condicionamento físico. Muitos bebês e crianças pequenas não apresentam rigor mortis, talvez por causa de seu pequeno tamanho. Combinado com o rigor mortis, as outras duas fases do processo de decomposição são livor mortis, ou sedimentação e coagulação do sangue, e algor mortis, ou frouxidão secundária e relaxamento completo dos músculos.
