A tabela periódica moderna é organizada em ordem crescente de acordo com o número atômico. O número atômico de um elemento é igual ao número de prótons em cada átomo. Nessa ordem, os elementos são organizados em grupos distintos que compartilham propriedades.
Cerca de 80 por cento da tabela periódica consiste em metais e 15 por cento da tabela consiste em não metais. Os 5% restantes dos elementos são metalóides, ou elementos que compartilham qualidades com metais e não metais. Os metais incluem metais alcalinos, metais alcalino-terrosos, metais de transição, latanídeos e actinídeos e metais não agrupados de outra forma. Os não metais incluem os gases nobres e halogênios.
Suas configurações eletrônicas semelhantes dão a elementos no mesmo grupo semelhanças físicas. Metais alcalinos e halogênios são grupos altamente reativos que prontamente formam compostos uns com os outros; metais alcalinos têm um elétron de valência para doar, enquanto os halogênios têm a capacidade de aceitar um elétron de valência. Um exemplo clássico é a reação entre sódio e cloro, que forma o sal de mesa: NaCl.
Os gases nobres são os elementos menos reativos na tabela periódica, e eles recebem esse nome por sua incapacidade de formar compostos na natureza. Os gases nobres têm um conjunto completo de elétrons de valência, tornando-os geralmente quimicamente inertes.
