Os açúcares não produzem resultados positivos em um teste de fermentação. Fermentação é o processo no qual os açúcares são convertidos em um produto químico diferente. Em um teste de fermentação, açúcares específicos são usados para determinar a presença de bactérias. Um resultado positivo seria a formação de ácido, gás ou álcool.
Os açúcares usados em um teste de fermentação são selecionados especificamente com base nos produtos em que se transformam e nas bactérias que levam a esse resultado. Por exemplo, o ágar com sal de manitol mata a maioria das bactérias, exceto as bactérias Staphylococcus resistentes ao sal. Apenas certas cepas de Staphylococcus reagem com o manitol no ágar, como o Staphylococcus aureus, que produz subprodutos ácidos. O ágar de sal de manitol tem um indicador de pH vermelho que fica amarelo na presença de níveis mais altos de acidez para indicar essa reação.
Os testes de fermentação são realizados em diferentes meios dependendo do resultado desejado e das bactérias testadas. Os dois meios mais comuns são caldos e ágar. O ágar é um composto gelatinoso produzido a partir de algas marinhas que permite que a maioria das bactérias cresça em sua superfície e pode ser infundido com vários nutrientes e produtos químicos. Um caldo é feito de soluções de produtos químicos. As mídias que restringem certos tipos de crescimento são chamadas de seletivas. As mídias que mostram uma mudança física e são usadas para testar determinados produtos são chamadas de diferenciais. Esses meios diferenciais são a base para muitos testes de confirmação, incluindo testes de fermentação.
