A falta de oxigênio no cérebro causará danos cerebrais permanentes em apenas quatro minutos. Outros quatro a seis minutos sem que o cérebro receba sangue resultará em danos cerebrais aumentados, coma e, em seguida, morte. Para reduzir as chances de dano cerebral permanente ou anóxico em uma pessoa inconsciente, a RCP deve ser realizada até que a respiração e os batimentos cardíacos retornem ou até que chegue ajuda médica qualificada.
As principais causas que resultam em um adulto sem respiração ou batimentos cardíacos são acidentes e ferimentos, sangramento excessivo, infecção na corrente sanguínea, quase afogamento, overdose de drogas e ritmos cardíacos anormais e ataques cardíacos associados a doenças cardíacas . Problemas de saúde ou acidentes, como asfixia, sufocação, uso de drogas, envenenamento por monóxido de carbono por aparelhos a gás com defeito, choque elétrico e arritmia cardíaca podem aumentar as chances de perder a consciência, o que pode resultar em danos cerebrais anóxicos.
Se uma pessoa receber danos cerebrais hipóxicos leves a moderados por experimentar qualquer uma dessas condições e for ressuscitada, ela pode acabar sofrendo de sintomas como convulsões, confusão, dores de cabeça, diminuição da capacidade de atenção e concentração, má coordenação, perda ocasional de mudanças de consciência e personalidade ou mudanças de humor.
A evidência de dano cerebral em indivíduos é detectada por meio de testes como ressonâncias magnéticas, tomografias computadorizadas de cabeça e varreduras por SPECT. Os sintomas associados à diminuição da função cerebral nem sempre aparecem imediatamente e podem não aparecer até vários dias ou semanas após a ocorrência da experiência.
